O populație îmbătrânită care își prețuiește timpul liber a pus bazele stagnării economice. Apoi a venit Covid-19 și războiul Rusiei în Ucraina. Wall StreetJournal scrie povestea din spatele declinului economic al unui continent.
Europenii se confruntă cu o nouă realitate economică, una pe care nu au mai experimentat-o de zeci de ani. Ei devin din ce în ce mai săraci.
Viața pe un continent mult invidiat de străini pentru art de vivre își pierde rapid din strălucire, pe măsură ce europenii văd că puterea lor de cumpărare se topește.
Francezii mănâncă mai puțin foie gras și beau mai puțin vin roșu. Spaniolii se lipsesc de uleiul de măsline. Finlandezii sunt îndemnați să folosească saunele în zilele cu vânt, când energia este mai puțin costisitoare. În Germania, consumul de carne și lapte a scăzut la cel mai scăzut nivel din ultimele trei decenii, iar piața odată în plină expansiune a alimentelor ecologice a scăzut. Ministrul italian al dezvoltării economice, Adolfo Urso, a convocat o întâlnire de criză în luna mai cu privire la prețurile la paste, alimentul de bază preferat al țării, după ce acestea au crescut cu peste dublu față de rata inflației naționale.
Cu cheltuielile de consum în cădere liberă, Europa a intrat în recesiune la începutul anului, întărind sentimentul de relativ declin economic, politic și militar care a început la începutul secolului.
Situația dificilă actuală a Europei a durat mult timp. O populație îmbătrânită, cu o preferință pentru timpul liber și securitatea locului de muncă în detrimentul câștigurilor, a dus la ani de creștere economică și productivitate slabă. Apoi a venit lovitura pandemiei de Covid-19 și războiul prelungit al Rusiei în Ucraina. Prin răsturnarea lanțurilor globale de aprovizionare și prin creșterea vertiginoasă a prețurilor energiei și alimentelor, crizele au agravat problemele existente de zeci de ani.
Răspunsurile guvernelor nu au făcut decât să agraveze problema. Pentru a păstra locurile de muncă, ei și-au direcționat subvențiile în primul rând către angajatori, lăsând consumatorii fără o bază de numerar atunci când a venit șocul prețurilor. Americanii, în schimb, au beneficiat de energie ieftină și de ajutor guvernamental îndreptat în primul rând către cetățeni pentru a menține consumul.
În trecut, formidabila industrie de export a continentului ar fi putut veni în ajutor. Dar o redresare lentă în China, o piață critică pentru Europa, subminează acest pilon de creștere. Costurile ridicate ale energiei și inflația care a cresvut la un nivel nemaiîntâlnit din anii 1970 atenuează avantajul prețurilor producătorilor pe piețele internaționale și distrug relațiile de muncă cândva armonioase ale continentului. Pe măsură ce comerțul global se răcește, dependența puternică a Europei de exporturi – care reprezintă aproximativ 50% din PIB-ul zonei euro față de 10% pentru SUA – devine o slăbiciune.
Consumul privat a scăzut cu aproximativ 1% în zona euro cu 20 de națiuni de la sfârșitul anului 2019, după ajustarea pentru inflație, potrivit Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică, un club al țărilor în principal bogate cu sediul la Paris. În SUA, unde gospodăriile se bucură de o piață a muncii puternică și de venituri în creștere, aceasta a crescut cu aproape 9%. Uniunea Europeană reprezintă acum aproximativ 18% din toate cheltuielile globale de consum, comparativ cu 28% pentru America. În urmă cu cincisprezece ani, UE și SUA reprezentau fiecare aproximativ un sfert din acest total.
Ajustate pentru inflație și puterea de cumpărare, salariile au scăzut cu aproximativ 3% din 2019 în Germania, cu 3,5% în Italia și Spania și cu 6% în Grecia. Salariile reale în SUA au crescut cu aproximativ 6% în aceeași perioadă, conform datelor OCDE.
Pentru clasa de mijloc e dureros. La Bruxelles, unul dintre cele mai bogate orașe din Europa, profesorii și asistentele au stat la coadă într-o seară recentă pentru a colecta alimente la jumătate de preț din spatele unui camion. Vânzătorul, Happy Hours Market, colectează alimente aproape de data de expirare din supermarketuri și le face publicitate printr-o aplicație. Clienții pot comanda la începutul după-amiezii și își pot ridica alimentele la preț redus seara.
„Unii clienți îmi spun că datorită acestui sistem pot mânca carne de două sau trei ori pe săptămână”, a spus Pierre van Hede, care împarte lăzi cu alimente.
Karim Bouazza, o asistentă în vârstă de 33 de ani, care își aproviziona cu carne și pește la jumătate de preț pentru soția și cei doi copii, s-a plâns că inflația înseamnă „aproape că trebuie să lucrezi la un al doilea loc de muncă pentru a plăti totul”.
Servicii similare au apărut în regiune, promovându-se ca o modalitate de a reduce risipa de alimente și de a economisi bani. TooGoodToGo, o companie fondată în Danemarca în 2015, care vinde alimente rămase de la comercianți cu amănuntul și restaurante, are 76 de milioane de utilizatori înregistrați în toată Europa, aproximativ de trei ori numărul de la sfârșitul anului 2020. În Germania, Sirplus, un startup creat în 2017, oferă alimente „salvate”, inclusiv produse care au trecut de data limită de vânzare, în magazinul său online. La fel și Motatos, creat în Suedia în 2014 și prezent acum în Finlanda, Germania, Danemarca și Marea Britanie
Cheltuielile pentru alimente de lux s-au prăbușit. Germanii au consumat 52 de kilograme de carne de persoană în 2022, cu aproximativ 8% mai puțin decât anul precedent și cel mai scăzut nivel de la începutul calculelor în 1989. Deși o parte din acestea reflectă preocupările societății cu privire la alimentația sănătoasă și bunăstarea animalelor, experții spun că tendința a fost accelerată de prețurile la carne, care au crescut cu până la 30% în ultimele luni. De asemenea, germanii schimbă tipul de carne precum carnea de vită și mânzat cu altele mai puțin costisitoare, cum ar fi carnea de pasăre, potrivit Centrului Federal de Informare pentru Agricultură.
Thomas Wolff, un furnizor de alimente organice din apropiere de Frankfurt, a declarat că vânzările sale au scăzut cu până la 30% anul trecut, pe măsură ce inflația a crescut. Wolff a spus că a angajat 33 de persoane în timpul pandemiei pentru a face față cererii puternice de produse alimentare ecologice scumpe, dar de atunci le-a lăsat pe toate să plece.
Ronja Ebeling, un consultant și autoare în vârstă de 26 de ani cu sediul în Hamburg, a spus că economisește aproximativ un sfert din veniturile sale, parțial pentru că își face griji că nu are suficienți bani pentru pensie. Cheltuiește puțin pe haine sau pe machiaj și împarte mașina cu tatăl partenerului ei.
Cheltuielile mici și perspectivele demografice slabe fac Europa mai puțin atractivă pentru companii, de la gigantul de bunuri de larg consum Procter & Gamble până la imperiul de lux LVMH, care realizează o parte din ce în ce mai mare din vânzările lor în America de Nord.
„Consumatorul american este mai rezistent decât în Europa”, spune directorul financiar Unilever, Graeme Pitkethly, în aprilie.
Economia zonei euro a crescut cu aproximativ 6% în ultimii 15 ani, măsurată în dolari, comparativ cu 82% pentru SUA, potrivit datelor Fondului Monetar Internațional. Acest lucru a făcut ca o țară medie a UE să fie mai săracă pe cap de locuitor decât orice stat american, cu excepția Idaho și Mississippi, potrivit unui raport din această lună al Centrului European pentru Economie Politică Internațională, un think tank independent cu sediul la Bruxelles. Dacă tendința actuală continuă, până în 2035 diferența dintre producția economică pe cap de locuitor din SUA și UE va fi la fel de mare ca cea dintre Japonia și Ecuador astăzi, se arată în raport.
Pe insula mediteraneană Mallorca, companiile fac lobby pentru mai multe zboruri către SUA pentru a crește numărul de turiști americani care cheltuie mult, a declarat Maria Frontera, președintele Comisiei de turism a Camerei de Comerț din Mallorca. Americanii cheltuiesc în medie aproximativ 260 EUR (292 USD) pe zi în hoteluri, comparativ cu mai puțin de 180 EUR (202 USD) pentru europeni.
„Anul acesta am văzut o schimbare majoră în comportamentul europenilor din cauza situației economice cu care ne confruntăm”, a spus Frontera, care a călătorit recent la Miami pentru a afla cum să răspundă mai bine clienților americani.
Creșterea slabă și creșterea ratelor dobânzilor pun în presiune statele generoase cu ajutoarele sociale din Europa, care oferă servicii de sănătate și pensii mari. Guvernele europene constată că vechile rețete pentru remedierea problemei fie devin inaccesibile, fie au încetat să funcționeze. Trei sferturi de trilion de euro în subvenții, scutiri de taxe și alte forme de scutire au fost destinate consumatorilor și întreprinderilor pentru a compensa costurile mai mari ale energiei – ceva ce spun economiștii că acum alimentează inflația, anulând scopul subvențiilor.
Reducerea cheltuielilor publice după criza financiară globală a înfometat sistemele europene de sănătate finanțate de stat, în special Serviciul Național de Sănătate din Marea Britanie.
Vivek Trivedi, un anestezist în vârstă de 31 de ani care locuiește în Manchester, Anglia, câștigă aproximativ 51.000 de lire sterline (67.000 de dolari) pe an pentru o săptămână de lucru de 48 de ore. Inflația, care a fost de aproximativ 10% sau mai mare în Marea Britanie de aproape un an, îi devorează bugetul lunar, spune el. Trivedi a spus că cumpără produse alimentare de la comercianții cu reduceri și cheltuiește mai puțin pentru mesele din afară. Unii colegi și-au oprit complet încălzirea în ultimele luni, îngrijorați că nu își vor putea permite costuri mult mai mari, a spus el.
Noa Cohen, un specialist în afaceri publice în vârstă de 28 de ani din Londra, spune că și-ar putea multiplica de patru ori salariul în același loc de muncă, folosindu-și pașaportul american pentru a trece peste Atlantic. Cohen a primit recent o creștere a salariului cu 10% după ce și-a schimbat locul de muncă, dar creșterea a fost complet înghițită de inflație. Ea spune că prietenii își congeleaza ovulele pentru că nu își pot permite copii prea curând, în speranța că vor avea destui bani în viitor.
„Se simte ca o înghețare permanentă a standardelor de viață”, a spus ea.
Huw Pill, economistul șef al Băncii Angliei, i-a avertizat în aprilie pe cetățenii Marii Britanii că trebuie să accepte că sunt mai săraci și să înceteze să pretindă pentru salarii mai mari. „Da, suntem cu toții mai rău”, a spus el, spunând că încercarea de a compensa creșterea prețurilor cu salarii mai mari ar alimenta doar mai multă inflație.
Având în vedere că guvernele europene trebuie să mărească cheltuielile pentru apărare și având în vedere creșterea costurilor împrumuturilor, economiștii se așteaptă ca impozitele să crească, adăugând presiune asupra consumatorilor. Taxele din Europa sunt deja mari în comparație cu cele din alte țări bogate, echivalent cu aproximativ 40-45% din PIB, comparativ cu 27% în SUA. Muncitorii americani își iau acasă aproape trei sferturi din salariile lor, inclusiv impozitele pe venit și impozitele de asigurări sociale, în timp ce lucrătorii francezi și germani păstrează doar jumătate.
Sărăcirea Europei a întărit rândurile sindicatelor, care adună zeci de mii de membri pe tot continentul, inversând decenii de declin.
Sindicalizarea mai mare s-ar putea să nu se traducă în buzunare mai pline pentru membri. Acest lucru se datorează faptului că mulți împing preferința lucrătorilor pentru mai mult timp liber în detrimentul salariilor mai mari, chiar și într-o lume a penuriei de competențe.
IG Metall, cel mai mare sindicat din Germania, solicită o săptămână de lucru de patru zile la nivelurile salariale actuale, mai degrabă decât o majorare de salariu pentru lucrătorii din metal din țară înaintea negocierilor colective din luna noiembrie. Oficialii spun că o săptămână mai scurtă ar îmbunătăți sănătatea lucrătorilor și calitatea vieții, în același timp, ar face industria mai atractivă pentru lucrătorii mai tineri.
Aproape jumătate dintre angajații din industria sănătății din Germania aleg să lucreze în jur de 30 de ore pe săptămână, mai degrabă decât cu normă întreagă, ceea ce reflectă condițiile dure de muncă, a declarat Frank Werneke, președintele sindicatului United Services Trade Union, care a adăugat aproximativ 110.000 de noi membri în ultimele luni, cea mai mare creștere din 22 de ani.
Kristian Kallio, un dezvoltator de jocuri din nordul Finlandei, a decis recent să-și reducă săptămâna de lucru cu o cincime la 30 de ore în schimbul unei reduceri de salariu cu 10%. Acum câștigă aproximativ 2.500 de euro pe lună. „Cine nu și-ar dori să lucreze mai puțin?” spuse Kallio. Aproximativ o treime dintre colegii săi au acceptat aceeași înțelegere, deși liderii lucrează cu normă întreagă, a spus șeful lui Kallio, Jaakko Kylmäoja.
Kallio lucrează acum de la 10:00 la 16:30. Își folosește timpul liber suplimentar pentru hobby-uri, pentru a face mâncare bună și a face plimbări lungi cu bicicleta. „Nu văd o realitate în care să mă întorc la programul normal de lucru”, a spus el.
Igor Chaykovskiy, un lucrător IT în vârstă de 34 de ani din Paris, s-a alăturat unui sindicat la începutul acestui an pentru a face presiuni pentru salarii și condiții mai bune. El a primit recent o creștere salarială cu 3,5%, aproximativ jumătate din nivelul inflației. Totuși, nu este vorba doar de bani. „Poate ei spun că nu ai o creștere a salariului, ai lecții gratuite de sport sau de muzică”, a spus el.
La fabrica auto Stellantis din Melfi, sudul Italiei, angajații au lucrat timp de ani de zile mai puține ore din cauza dificultății de a achiziționa materii prime și a costurilor mari cu energia, a declarat Marco Lomio, sindicalist la Uniunea Italiană a Metalurgiștilor. Orele lucrate au fost reduse recent cu aproximativ 30%, iar salariile au scăzut proporțional.
„Între inflația ridicată și costurile în creștere ale energiei pentru lucrători”, a spus Lomio, „este dificil să suportăm toate cheltuielile familiei”.
